Philip Glass nació el 31 de Enero de 1937 en la Ciudad de Baltimore, E.U.A. Philip Glass es nieto de inmigrantes judíos originarios de Lituania y es uno de los pioneros de un nuevo estilo musical instrumental basado en crear ambientes musicales repitiendo periódicamente acordes, ritmos y pequeñas melodías: el minimalismo. Philip Glass descubrió la música en la tienda de su padre dedicada a reparar aparatos de radio. Además, Ben Glass vendía discos y llevaba algunos a casa para escucharlos junto a sus tres hijos y saber por qué la gente no los compraba. Los discos que no vendía Ben eran, sobretodo, con la música clásica; así que el futuro compositor rápidamente quedó marcado al conocer y familiarizarse con la música que le llevaba su padre, como los cuartetos de Ludwig Van Beethoven, las sonatas de Franz Schubert, sinfonías de Shostakovich y otras partituras que no eran populares entre la gente. De hecho, el pequeño Philip Glass no conoció las obras más famosas de los compositores clásicos más famosos hasta su juventud. Philip Glass comenzó a estudiar violín a los seis años de edad y flauta a los ocho, pero a los 15 años se sintió frustrado por el escaso repertorio para flauta y la vida musical de post-guerra en Baltimore.

Durante su segundo año en la secundaria, Philip Glass se postuló a la Universidad de Chicago, fue aceptado y, con el apoyo de sus padres, se trasladó a ésa gran ciudad del Illinois, E.U.A.
Allí costeó sus estudios trabajando en diversos empleos de medio tiempo.

Mientras seguía sus cursos profesionales en matemáticas y filosofía, Philip practicaba piano y se concentraba en la música de compositores contemporáneos, como las obras de su compatriota Charles Ives y la del austriaco Anton von Webern.

A los 19 años, Philip Glass se graduó de la Universidad de Chicago y, determinado por llegar a ser compositor, se trasladó a New York para ingresar a la Juilliard School.
En aquellos días abandonaba las técnicas seriales que había estado usando en Chicago y se interesaba por compositores contemporáneos norteamericanos como Aaron Copland y William Schuman.
En los años que siguieron estudió con Persichetti, Milhaud y Bergsma.

Rechazó definitivamente el serialismo y prefirió el trabajo de aquellos compositores como Harry Partch, Charles Ives, Moondog, Henry Cowell and Virgil Thomson.
Sin embargo, todavía no encontraba un estilo personal y en esa búsqueda viajó a París, donde pasó dos años estudiando con Nadia Boulanger; éste viaje definiría no sólo su estilo musical futuro, sino toda una filosofía de vida.