Nikolay Andreyevich Rimsky-Korsakov nació el 18 de Marzo de 1844 en Tijvin, Novgorod, Rusia (entonces Imperio Ruso) y es proveniente de una distinguida familia de militares y marinos. También referenciado como, simplemente, Nikolai Rimsky-Korsakov, desde muy joven ingresó a la Escuela de Cadetes Navales en 1856, no obstante haber demostrado aptitudes musicales desde niño. Durante los seis años que permaneció en la escuela continuó su contacto con la música, recibiendo lecciones de piano, asistiendo a la ópera y admirando crecientemente a la orquesta. Su manifiesta admiración por la orquestación empezó a cultivarse, sobretodo, después de escuchar algunas sinfonías de Ludwig Van Beethoven en 1860, así como partituras orquestales de Félix Mendelssohn y de su compatriota Mikhail Glinka.

El último profesor de música de Nikolai fue Theodore Canille quien le adentró en el mundo de los compositores alemanes, desde Johann Sebastian Bach a Robert Schumann, además de mostrarle la música del polaco Fryderyk Chopin y contactarle en 1861 con tres jóvenes rusos, César Cui, Mili Balakirev y Modest Mussorgsky.

Mili Balakirev se convirtió, desde entonces, en una influencia determinante en su formación musical de Rimsky-Korsakovy fue el propio Mili quien impulsó a Nikolai a concretar algunas composiciones, entre ellas una sinfonía, obra que no pudo concluir por tener que embarcarse en un viaje de instrucción naviera por el mundo.

Solamente tras su retorno, en Mayo de 1865, Nikolai Rimsky-Korsakov completó la sinfonía y permitió que fuera estrenada en Diciembre del mismo año en la llamada Escuela Libre de Música, institución que Balakirev, que era un círculo de artistas cuya asociación se fundó en San Petersburgo mientras Nikolai estaba de viaje.
La sinfonía, que Cui aclamaría como la primera sinfonía verdaderamente rusa, fue revisada dos décadas después por el propio compositor, quien entonces la consideró escrita bajo una completa ignorancia de las técnicas sinfónicas.

Gracias a que sus deberes en la marina le ocupaban solamente parte del día, Rimsky-Korsakov tuvo tiempo para componer y también para cultivar una vida social dentro del círculo que incluía a compositores como Aleksandr Borodin, Dargomizhsky y la cantante Sofía Zotova.
Para ésta cantante, Nikolai escribió las canciones Opus 2, 3 y 4, las que fueron seguidas por una nueva obra orquestal, la "Obertura sobre Temas Rusos" modelada según los ejemplos similares de Balakirev y que se estrenó en Diciembre de 1866 en la Escuela Libre de Música.

Durante 1867, Nikolai Rimsky-Korsakov comenzó a componer una nueva sinfonía, una "Fantasía Orquestal sobre Temas Serbios" y un cuadro musical basado en la leyenda de "Sadko", obra musical considerada como la primera de su tipo en Rusia.

Impresionado por una visita del compositor francés Héctor-Louis Berlioz a Rusia a fines de 1867 -visita en la cual dirigió la "Sinfonía Fantástica" y "Haroldo en Italia"- Nikolai inició la creación de una sinfonía programática basada en un cuento oriental de Osip Senkovsky.
La obra se tituló "Antar" y, como tantas otras del período inicial del marino compositor, fue reorquestada y drásticamente revisada en años posteriores.

"Antar" consagra la fascinación que siempre tuvo Rimsky-Korsakov por Oriente: una fascinación cultural que compartió con el Grupo de los Cinco.
A la vez, "Antar" recoge el principio cíclico de las obras de Héctor-Louis Berlioz y la transformación temática de Franz Liszt; sin embargo -como reconocería el propio Nikolai hacia el final de su vida- la ambiciosa composición llena de acordes orientales quedó más parecido a una suite o poema tonal que a una sinfonía.
Por lo mismo, la ediciones reciente de la obra se conocen ahora como "Suite Sinfónica Antar" en vez de "Sinfonía No.2, Op.9 Antar".

Tras completar la primera versión de "Antar", Rimsky-Korsakov comenzó a componer la ópera "La Dama de Pskov" basado en un drama histórico de Lev Mey.
Al poco tiempo, su amigo Modest Mussorgsky iniciaba la ópera "Boris Godunov" y, durante el invierno de 1871 a 1872, ambos compartieron una habitación y trabajaron en sus óperas en el mismo escritorio y piano, uno en la mañana y el otro por la tarde.

Ese mismo año -y a pesar de una sorprendente ignorancia de técnicas elementales- Nikolai Rimsky-Korsakov aceptó un cargo en el Conservatorio de San Petersburgo como profesor de composición práctica e instrumentación en 1871.
En Diciembre de 1871, Nokolai se comprometió con Nadezhda Purgold, una dotada pianista cuya enseñanza musical era mucho más completa y que, eventualmente, sería la responsable de todos los arreglos para piano que se publicaron no sólo de su marido, sino también de algunos colegas.

La infuencia musical de Nadezhda sobre Rimsky-Korsakov fue tanta como la de Clara sobre Robert Schumann pero fue, igualmente, ignorada por un mundo musical sumamente machista y misógino que impedía que la mujer sobresaliera en las artes durante el Siglo XIX.

Según confesó en su autobiografía, en esa época Nikolai ni siquiera podía armonizar decentemente un coral y, entendiendo que necesitaba manejar de manera más segura la armonía, el contrapunto y la orquestación, se abocó al estudio privado de tales materias; tales estudios arduos transformaron muscialmente a Rimsky-Korsakov al llegar ser, realmente, el verdadero músico profesional del grupo que dominaba Balakirev.