James Paul McCartney nació el 18 de Junio de 1942 en el hospital general de Walton, Liverpool, Inglaterra, Reino Unido. Sus padres eran Jim McCartney y Mary Patricia, Jim era vendedor de algodón y tocaba en una banda de jazz pero con el conflicto bélico tuvo que dejarlo; durante la guerra, Jim trabajó en dos sitios diferentes, por el día manejaba un torno y por la noche apagaba los incendios provocados por las bombas alemanas.
Su madre trabajaba en un hospital como comadrona y con sus ingresos la familia McCartney vivía bien.

Paul era un niño regordete y muy amable con los demás. Cuando contaba con sólo dos años sus padres tuvieron otro hijo llamado Michael y los hermanos tuvieron una buena relación - "Estábamos muy unidos, siempre teníamos las visitas de nuestros tíos, cantábamos y celebrábamos fiestas" - recuerda Paul.

En uno de los cumpleaños de Paul, su padre le regaló una trompeta, pero luego comprueba que, al tocarla, no podía cantar al mismo tiempo, así que la cambió por una guitarra.
Pronto descubrió que, aunque era diestro para todo lo demás, era zurdo tocando la guitarra, que resolvió invirtiendo el cordaje de la misma.

La repentina muerte de su madre por cáncer de seno fue un golpe emocional muy fuerte para el pequeño Paul; luego su padre tuvo serios problemas económicos para sostener a la familia. Paul, ante los demás, no exteriorizaba sus penas pero, en cuanto llegaba a casa, se encerraba en su habitación para llorar en silencio. En el colegio se comportaba de forma educada, tanto con los profesores como con los compañeros, - "absolutamente natural, bastante extraordinario y completamente irresistible" - recuerda una profesora.

El día 06 de Junio de 1957, Paul fue con unos amigos a la reunión social que se organizó en los jardines de la iglesia de San Pedro y allí estaba tocando John Lennon, que lidereaba un grupo de rock'N'roll de aquellos días. No eran muy afinados, pero Paul quedo impresionado por su actitud de tocar.
En el transcurso de la velada un amigo de ambos los presento y John pudo comprobar que el joven Paul tocaba la guitarra muy bien, pero lo que realmente le interesó de Paul fue el hecho que sabía afinar guitarras e interpretaba el "20 Flight Rock" de Eddie Cochran con mucha energía.

Pasados unos días Paul formo a ser parte del grupo Quarry Men; y más tarde, el 13 de Marzo de 1958 George Harrison amigo y compañero de colegio de Paul se unió al grupo, pese al malestar de Lennon, quien veía a Harrison muy joven para ingresar al proyecto musical.