Benjamin David Goodman nació el 30 de Mayo de 1909 en la ciudad de Chicago, Illinois, E.U.A., en el seno de una numerosa y humilde familia judía de origen polaco, los emigrantes rusos David Goodman y Dora Rezinsky.

Hijo de inmigrantes judíos, Benny debió ser un clarinetista en una orquesta sinfónica de renombre en la Unión Americana -como así lo habían planeado sus padres- pero discreto rebelde adolescente prefirió abordar con profundidad el jazz que empezaba a diversificarse en su tiempo.
Sin proponérselo, Benny Goodman revolucionaría el género y crearía una versión bailable del jazz -llamado Swing- que haría época en el mundo occidental entre 1935 y 1945, siendo él y su gran orquesta los reyes indiscutibles de aquel nuevo baile de salón.

Benny era el noveno de doce hermanos y empezó a estudiar música en la sinagoga Kehelah Jacob formando parte de su orquesta juvenil.

En aquella época, algunos músicos provenientes de New Orleans visitan Chicago y, cuando les escuchó Benny, adoptó al jazz como su música para siempre, aunque siempre lidió con sus padres por dedicar más tiempo al jazz que a la instrucción clásica.
De hecho, especialmente su madre le reclamaba lastimosamente a Benny cuando ignoraba en silenciosa rebeldía las recomendaciones paternas de continuar su instrucción clásica; ella le decía siempre: "Don't Be that Way" (No seas así).